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NASAで、JAXAで。
大好きな宇宙研究に奮闘。
大学院 理工学研究科 物理学専攻 修士課程2年生
※取材当時
玉井 桃子 さん
私は大学4年生から松浦研究室に所属し、望遠鏡を搭載したロケットを打ち上げ、宇宙空間の光を観測する『CIBER-2プロジェクト』に取り組んでいます。国内外の様々な研究機関との共同プロジェクトで、望遠鏡の開発などに携わってきました。修士1年の春には、観測用の望遠鏡をロケットに載せて打ち上げるために渡米。NASAでの望遠鏡の組立や最終調整に参加し、打ち上げに立ち会うこともできました。そして帰国後、修士1年の秋からは、JAXA宇宙科学研究所の相模原キャンパスに派遣。宇宙物理学や天文学の研究において日本最高峰の環境で、素晴らしい先生方にご指導をいただきながら、私たちが開発した望遠鏡が捉えた宇宙観測データの解析などに励む日々を過ごしています。
NASAの飛行試験場で観測機器を組み立てる玉井さんたち。「ロケット打ち上げが成功した瞬間は、人生で一番感動しました。みんなで苦労して作り上げた望遠鏡が宇宙へと向かうのが、我が子の旅立ちのように感じられて…。この感動をずっと味わいたいと思い、卒業後の進路としてロケット開発に携われる企業への就職を志望しました」。
「NASAに行きたい」
「JAXAで学びたい」
といった目標を、
ひたすら努力を重ねることで、
一つ一つ、実現へと導けた。
小学生の時に流れ星を見て「なぜあんなにキレイなんだろう？」と感じたのが、私の宇宙への関心の出発点。家族と全国各地の天文台や科学館へ訪れ、宇宙や天文学にどんどん心を奪われていきました。そして高校生の時、進学先を検討するなかで関学の松浦先生のご研究やCIBER-2について知り、「この先生から学びたい！」「私もNASAでロケット実験がしたい！」と、この大学を志望しました。
「松浦研究室に入って、アメリカでのロケット打ち上げの選抜メンバーとなる」ことを目標に、大学受験の勉強はもちろん、入学後も成績上位を常に保てるよう、努力し続けました。実は数学が苦手だったのですが、自分が本当にやりたいことのためですし、「やるしかない」の一心でした。さらに私が1年生の時に、関学とJAXAとの連携大学院協定が締結されたことで「大学院からJAXAに派遣されて学ぶ」という新しい目標が生まれました。念願だった松浦研究室に配属になった以降も、気持ちを緩めずに頑張り続けられたと思います。先生や先輩との積極的なコミュニケーションを心がけ、アメリカの共同開発メンバーとのオンライン定期ミーティングでも自分の考えを英語でしっかり話せるように努めました。その成果として、NASAやJAXAでの経験など、私自身が望んだ最高の学びができていると実感しています。
ワクワクするほど刺激的な
環境で研究者として成長を重ね、
宇宙の謎の解明にも一歩ずつ
近づけているのがうれしい。
JAXA宇宙科学研究所では、全国から集まった優秀な大学院生と一緒に学んでいます。自分の研究内容について説明するゼミでは、他の大学院生や先生方から鋭い質問をたびたび受け、その回答に四苦八苦するなかで、実際の学会での質疑応答における対応力など、研究者として大切な素養が磨かれています。また、有名な教授にご指導いただける機会にも恵まれて、ワクワクや驚きがいっぱいの毎日でした。渡米時にもNASAのエンジニアの技術に間近で触れられ、本当に貴重な経験をさせてもらえていたと思います。
自分の研究では「CIBER-2プロジェクト」に引き続き取り組んでいます。観測データの解析手法の開発が一つの課題となっているのですが、トライアンドエラーの繰り返しで、そこには本当に苦心していますね。でも、すぐそばでJAXAの研究者の方々が「こうしてみれば？」とアドバイスをくださるという、今のこの環境は本当にありがたく感じます。次の天文学会での発表までに必ずいい成果を出そうと、意気込んでいます。
プロジェクトの最終的な目的は、宇宙で最初に誕生した星の存在の証明を、世界で初めて実現させること。そこに一歩ずつ近づけていると、日々感じています。すぐに社会に役立つような研究ではないかもしれませんが、人類の知の拡張に自分が関われていると思うと、うれしいです。
